San Franciscot 1776-ban az amerikai függetlenséggel egy időben spanyol telepesek alapították, de igazi nagyvárossá csak az 1848-as aranyláz idején vált.
Futótűzként terjedt el ugyanis a hír, hogy a Sacramento folyó mentén aranyat találtak, így emberek tízezrei indultak útnak a gyors meggazdagodás reményében. Néhány év leforgása alatt 1860-ra már San Francisco volt az egyik legjelentősebb "aranyláz" centrum. Hajók százai érkeztek a kikötőbe aranyra áhítozó bevándorlókkal a fedélzeten, akik közül később sokan itt telepedtek le. A város hamarosan egy hatalmas multikulturális olvasztótégellyé vált. 1906-ban egy óriási erejű, a Richter-skála szerinti 8,3 földrengés rázta meg a várost, mely szinte a földdel tette egyenlővé. Rövid idő elteltével újjáépült romjaiból és ma a világ egyik legismertebb városa.
