A NASA Suomi NPP nevű műholdja több mint 800 kilométerrel a Föld felszíne fölött kering orbitális pályán, nagyjából nyolc kilométer per másodperces sebességgel.  A Földet pásztázó műhold legnagyobb és legfontosabb műszere a Visible Infrared Imager Radiometer Suite (VIIRS). A látható és infravörös tartományban működő képalkotó műszerének köszönhetően láthatjuk ezeket a csodálatos felvételeket. A VIIRS segítségével a sötétben világító éjszakai városok fényjelenségei is jól észlelhetők, sokkal nagyobb felbontásban mint eddig. A VIIRS nevű eszköz olyannyira érzékeny, hogy akár egyetlen hajó fényeit is képes észlelni.

A technikai fejlődésnek köszönhetően, 40 évvel a híres "Kék üveggolyó"(Blue Marble) felvétel után, melyet még 1972-ben az Apollo-17 küldetésekor készítettek, eddig sohasem látott felvételek készültek az éjszakai Földről. A fotósorozatot híres elődje után "Fekete üveggolyó"-nak nevezték el. 

A képek a lélegzetelállításon kívül egy magasabb célt is szolgálnak. A kutatók a VIIRS segítségével figyelhetik a városok terjeszkedését, tanulmányozhatják a biolumineszcenciát, vulkánkitöréseket, erdőtüzeket és számos időjárási jelenséget is.